Ettore Sottsass est sans conteste l’une des figures les plus fascinantes du design italien du XXe siècle. Architecte, designer, photographe et penseur, il a transformé notre perception des objets du quotidien en leur insufflant couleur, émotion et personnalité. Son approche révolutionnaire, à la fois ludique et profondément philosophique, a marqué un tournant dans l’histoire du design. À travers le groupe Memphis qu’il a fondé en 1980, Ettore Sottsass a défié les conventions établies pour proposer une nouvelle vision du design, plus libre, plus expressive et résolument postmoderne. Découvrons ensemble le parcours singulier de ce créateur visionnaire qui continue d’inspirer designers et architectes à travers le monde.
Qui était Ettore Sottsass
Né le 14 septembre 1917 à Innsbruck en Autriche et décédé le 31 décembre 2007 à Milan, Ettore Sottsass Jr. incarne parfaitement cette richesse culturelle austro-italienne qui a nourri sa créativité. Fils d’un architecte, il suit naturellement les traces paternelles en étudiant à l’École polytechnique de Turin, où il obtient son diplôme d’architecture en 1939. Cette formation rigoureuse lui donnera les bases techniques qui sous-tendront toute sa carrière, même lorsqu’il s’aventurera dans les territoires plus libres du design.
La vie personnelle de Sottsass est marquée par deux unions significatives qui accompagnent ses évolutions créatives. Son premier mariage avec l’écrivaine et traductrice Fernanda Pivano l’introduit aux cercles intellectuels italiens, tandis que sa seconde épouse, Barbara Radice, critique et historienne du design, devient sa collaboratrice proche et l’interprète de sa pensée auprès du public. Ces relations enrichissent sa vision du monde et nourrissent sa pratique artistique.
Les voyages façonnent profondément l’esthétique et la philosophie de Sottsass designer. Un séjour en Inde dans les années 1960 marque un tournant décisif dans sa carrière. Fasciné par les couleurs vibrantes, les formes symboliques et la spiritualité qu’il y découvre, il commence à intégrer ces influences dans son travail. De même, ses fréquents voyages aux États-Unis lui permettent d’absorber la culture pop américaine, l’esthétique des diners et des néons, éléments qui deviendront caractéristiques de son style ultérieur. Cette capacité à synthétiser des influences culturelles diverses et à les transformer en un langage visuel cohérent fait de Sottsass un véritable designer-anthropologue, pour qui les objets racontent toujours une histoire humaine.
La carrière marquante de Sottsass designer
La trajectoire professionnelle d’Ettore Sottsass débute véritablement à Milan en 1947, lorsqu’il ouvre son propre studio d’architecture et de design. Dans l’Italie d’après-guerre en pleine reconstruction, il participe activement à la renaissance du design italien qui deviendra bientôt une référence mondiale. Mais c’est sa collaboration avec l’entreprise Olivetti, débutée en 1958 et qui durera plus de vingt ans, qui va définitivement asseoir sa réputation et lui permettre d’exprimer pleinement sa vision novatrice.
Chez Olivetti, Sottsass révolutionne le design des équipements de bureau, traditionnellement austères et purement fonctionnels. Il conçoit notamment l’ordinateur mainframe Elea 9003 (1959), dont le design lui vaut le prestigieux prix Compasso d’Oro en 1959. Mais c’est sans doute la machine à écrire Valentine, créée en 1969, qui symbolise le mieux sa philosophie. Cet objet d’un rouge éclatant, portable et ludique, transforme un outil de travail en accessoire de vie presque affectif. Sottsass expliquait à son sujet : « Je voulais que la Valentine soit comme un joli petit bol de riz laissé sur une table dans un très simple restaurant d’été en Crète. » Cette approche qui humanise les objets technologiques caractérise tout son travail chez Olivetti.
| Année | Création pour Olivetti | Impact |
|---|---|---|
| 1959 | Ordinateur Elea 9003 | Premier Compasso d’Oro |
| 1963 | Machine à écrire Praxis 48 | Modernisation des outils de bureau |
| 1969 | Machine à écrire Valentine | Icône du design, révolution esthétique |
| 1970-78 | Mobilier de bureau | Approche ergonomique innovante |
La singularité de Sottsass designer réside dans sa capacité à transcender la pure fonctionnalité pour insuffler aux objets une dimension émotionnelle et narrative. Pour lui, un objet bien conçu ne se contente pas de remplir efficacement sa fonction, il doit aussi raconter une histoire, provoquer une émotion, interroger nos habitudes. Cette philosophie, qui place l’humain au centre du processus de design, fait de lui un précurseur de ce que l’on appellera plus tard le « design émotionnel ».
Les mouvements fondés par Sottsass
L’influence d’Ettore Sottsass sur le design du XXe siècle ne se limite pas à ses créations personnelles, mais s’étend également aux mouvements qu’il a initiés ou auxquels il a contribué. Dès les années 1960, il participe activement à l’émergence de ce qu’on appellera l’anti-design italien, un courant qui remet en question les principes fonctionnalistes du modernisme pour proposer des objets plus expressifs, parfois provocateurs, qui interrogent notre rapport à la consommation et à la production industrielle.
Dans les années 1970, Sottsass collabore avec le Studio Alchimia fondé par Alessandro Guerriero. Ce collectif expérimental réunit des designers qui questionnent les dogmes du « bon goût » et explorent les possibilités d’un design plus conceptuel, jouant avec l’ironie et la provocation. Cette période constitue pour Sottsass un laboratoire où il affine sa vision d’un design libéré des contraintes traditionnelles.
Mais c’est sans conteste avec la fondation du groupe Memphis en 1980 que Sottsass designer marque définitivement l’histoire du design. Lors d’une soirée milanaise où la chanson « Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again » de Bob Dylan tourne en boucle, Sottsass et un groupe de jeunes designers décident de créer un mouvement qui va révolutionner l’esthétique des années 1980. Memphis propose une vision radicalement nouvelle du design caractérisée par :
- Des couleurs éclatantes et contrastées qui rompent avec le minimalisme dominant
- Des formes géométriques audacieuses qui défient les principes d’ergonomie classique
- L’utilisation de matériaux considérés comme « pauvres » ou « vulgaires » (stratifiés plastiques, surfaces laminées)
- Un mélange irrévérencieux de références culturelles hautes et basses
- Une approche ludique qui rejette le sérieux intimidant du design moderniste
La première exposition Memphis en 1981 à la Foire du meuble de Milan fait l’effet d’une bombe dans le monde du design. Les créations présentées, comme l’étagère « Carlton » de Sottsass, deviennent instantanément des icônes du postmodernisme. Si Memphis divise la critique – certains y voient une révolution nécessaire, d’autres un simple caprice stylistique – les collections se vendent et influencent profondément l’esthétique des années 1980, de la mode au graphisme en passant par l’architecture.
Bien que le groupe Memphis se dissolve officiellement en 1988, son impact reste considérable. Sottsass lui-même prend ses distances avec le mouvement dès 1985 pour fonder Sottsass Associati, un studio de design et d’architecture qui lui permettra de poursuivre ses explorations dans diverses directions, tout en maintenant intacte sa philosophie du design comme dialogue avec la vie quotidienne.
L’œuvre de Sottsass à travers les matériaux
La richesse du travail d’Ettore Sottsass tient en grande partie à sa maîtrise et à son exploration constante de matériaux variés. Chaque matériau devient sous ses mains un terrain d’expérimentation qui lui permet d’exprimer différentes facettes de sa vision créative. Cette diversité témoigne de sa curiosité insatiable et de son refus de s’enfermer dans une spécialité unique.
Le mobilier constitue peut-être le domaine où l’audace créative de Sottsass designer s’exprime avec le plus d’éclat. Ses créations pour Memphis, comme l’emblématique bibliothèque « Carlton » (1981), défient les conventions avec leurs formes asymétriques, leurs couleurs vibrantes et leur apparente instabilité qui questionne la notion même de fonctionnalité. Avant cela, ses séries comme « Superboxes » (1966) – de grands conteneurs colorés à mi-chemin entre le meuble et la sculpture – annonçaient déjà cette approche où l’objet domestique devient porteur de sens au-delà de sa simple utilité.
La céramique occupe une place privilégiée dans le parcours créatif de Sottsass. Dès les années 1950, il explore ce médium ancestral pour créer des pièces qui allient influences traditionnelles et vision résolument contemporaine. Ses céramiques « Tantra » des années 1960, inspirées par ses voyages en Inde, ou les vases totémiques « Yantra » témoignent de sa fascination pour les formes archétypales et symboliques. Plus tard, ses céramiques pour Memphis jouent avec les motifs géométriques et les couleurs contrastées qui deviendront sa signature.
À partir de 1988, Sottsass entame une collaboration fructueuse avec la célèbre verrerie vénitienne Venini. Cette alliance entre le maître du design postmoderne et les artisans héritiers d’une tradition séculaire donne naissance à des pièces exceptionnelles où la transparence, la couleur et la lumière dialoguent. Les vases de la série « Rovine » ou « Scrigni » révèlent un Sottsass plus méditatif, qui joue avec la superposition de verres colorés et la géométrie pour créer des objets d’une élégance épurée qui contraste avec ses créations Memphis plus exubérantes.
La photographie comme pratique parallèle
Moins connue mais tout aussi significative, la pratique photographique accompagne Sottsass tout au long de sa vie. Dès les années 1950, il utilise l’appareil photo comme un carnet de notes visuel, capturant des scènes de rue, des architectures anonymes, des détails du quotidien qui nourrissent sa réflexion sur l’environnement construit. Ses photographies de voyages en Inde, aux États-Unis ou dans les régions rurales d’Italie révèlent son regard attentif aux couleurs, aux textures et aux formes qui l’entourent. Cette pratique, qu’il poursuivra jusqu’à la fin de sa vie, témoigne de sa conception du design comme une discipline d’observation et de compréhension du monde.
À travers cette diversité de médiums, Sottsass développe une philosophie cohérente qui envisage le design non comme la simple création d’objets fonctionnels, mais comme un « débat sur la vie ». Il expliquait : « Le design doit être une réponse aux besoins des gens. Pas seulement à leurs besoins fonctionnels, mais aussi à leurs besoins psychologiques, culturels, sentimentaux. » Cette vision humaniste du design comme vecteur d’émotions et de questionnements demeure l’héritage le plus précieux que nous a légué Ettore Sottsass.
L’héritage durable d’Ettore Sottsass dans le design contemporain
Plus d’une décennie après sa disparition, l’influence d’Ettore Sottsass sur le design contemporain demeure profonde et multiforme. Sa vision iconoclaste a ouvert de nouvelles perspectives créatives dont bénéficient aujourd’hui de nombreux designers. L’approche émotionnelle et narrative qu’il a défendue trouve un écho particulier à notre époque où l’on redécouvre l’importance de créer des objets porteurs de sens dans un monde saturé de produits standardisés.
La reconnaissance institutionnelle de l’œuvre de Sottsass s’est manifestée de son vivant et continue de s’affirmer après sa mort. Ses créations font partie des collections permanentes des plus prestigieux musées du monde : le Centre Pompidou à Paris, le Museum of Modern Art (MoMA) à New York, le Victoria and Albert Museum à Londres ou encore la Triennale de Milan. Des rétrospectives majeures, comme celle organisée au Met de New York en 2017 pour le centenaire de sa naissance, témoignent de la place centrale qu’occupe Sottsass dans l’histoire du design.
Les distinctions reçues par Sottsass au cours de sa carrière illustrent l’ampleur de sa contribution au design et à la culture. Parmi les plus significatives figurent :
- Le titre de Grand Officier de l’Ordre du Mérite de la République italienne
- La Médaille d’or pour la culture et l’art décernée par la Présidence italienne
- Le titre honorifique de Royal Designer for Industry attribué par la Royal Society of Arts de Londres en 1999
- Plusieurs Prix Compasso d’Oro, la plus prestigieuse récompense du design italien
L’influence de Sottsass designer sur la production actuelle est visible dans plusieurs tendances contemporaines. Le regain d’intérêt pour les formes géométriques audacieuses, l’utilisation de couleurs vibrantes et le mélange des références culturelles que l’on observe chez de nombreux jeunes créateurs témoignent de l’héritage Memphis. Des marques comme Kartell ou Alessi continuent de rééditer certaines de ses pièces emblématiques, tandis que des designers contemporains comme Jaime Hayon, Patricia Urquiola ou Nathalie Du Pasquier (elle-même ancienne membre du groupe Memphis) reconnaissent ouvertement leur dette envers Sottsass.
Au-delà des aspects formels, c’est peut-être l’approche philosophique de Sottsass qui constitue son legs le plus précieux. Sa conception du design comme un moyen d’interroger notre rapport aux objets et à l’environnement quotidien résonne particulièrement à l’heure des questionnements écologiques et sociaux. Dans un monde où la production matérielle doit être repensée, l’idée défendue par Sottsass d’un design porteur de sens, qui enrichit l’expérience humaine plutôt que d’encombrer inutilement nos espaces, apparaît plus que jamais comme une voie d’avenir.
Ettore Sottsass nous a quittés le 31 décembre 2007 à Milan, mais son esprit irrévérencieux, sa curiosité constante et sa conviction que les objets doivent nous émouvoir autant qu’ils nous servent continuent d’inspirer ceux qui cherchent à imaginer un design plus humain, plus sensible et plus significatif. Comme il l’affirmait lui-même : « Le design est une façon de discuter de la vie, de la société, de la politique, de l’érotisme, de la nourriture et même du design. » Cette vision holistique fait de lui non seulement un grand créateur, mais aussi un penseur essentiel dont les réflexions demeurent d’une étonnante actualité.
